Самый низкий по звучанию среди струнных смычковых инструментов, контрабас играет важную роль в симфоническом оркестре. Это своего рода музыкальный фундамент, на который опирается звучание всех остальных инструментов.
Как сольный инструмент контрабас выступает редко. На нем очень трудно добиться остроты и точности интонации, так как он слишком большой и громоздкий.
Играть на нем приходится стоя или сидя на специальном очень высоком табурете. Для того, чтобы заставить вибрировать его струны, приходится приложить немалые усилия. Контрабасы популярны в эстрадных оркестрах и ансамблях. Там, как правило, на них играют щипком — пиццикато.