Рубель раньше в деревнях служил утюгом для глажения белья. Отжатое вручную бельё наматывали на валик или скалку и раскатывали рубелем.
Рубель представлял собой деревянную пластину: на одной стороне пластины нарезались поперечные скруглённые рубцы, вторая оставалась гладкой, а иногда украшалась затейливой резьбой.
Рубель использовали также в качестве музыкального инструмента. Отличие музыкального рубеля от бытового в том, что в музыкальном в торце инструмента высверливалась резонаторная полость: звук при игре получался громким и гулким. При игре рубель держат одной рукой за ручку, а другой водят взад-вперёд по его рубцам деревянной ложкой или палочкой. Получается характерный «трещащий» звук.