Поначалу шарманкой был «птичий органчик» для обучения певчих птиц, а затем его взяли «на вооружение» бродячие музыканты.
Сейчас вряд ли кто-нибудь помнит шарманку а когда-то она была очень распространена. Во двор входил старик с пестро расписанным ящиком на плече, часто — с сидящей на нем обезьянкой. Это был шарманщик. Он снимал с плеча ящик и начинал размеренно вращать рукоятку шарманки. С шипением и всхлипываниями из шарманки раздавались звуки вальсов и полек.
Что же такое шарманка? Это небольшой переносной орган с механизированным звукоизвлечением. На его валиках записано несколько пьес, которые и начинают звучать, когда шарманщик крутит ручку. Это был музыкальный инструмент для тех, кто не умеет играть.
Чаще всего звучал а песенка «Прелестная Катарина» (по-французски «Сharmant Katarina») От названия песенки и произошло название инструмента — шарманка.
Часто запись на валиках шарманки стиралась, шарманка начинала фальшивить. Бедный шарманщик не мог купить новый инструмент. И постепенно слово шарманка стало ассоциироваться с фальшивым я нудным, однообразным звучанием.
Поэтому и сейчас, когда давным-давно шарманок нет и в помине, можно услышать укоризненное и сердитое: «Ну, опять свою шарманку завел..»
Впечатления от шарманочных мелодий передал Д. Д. Шостакович в некоторых своих пьесах, таких, как Полька-шарманка.